Un gruppo di ricercatori della Stanford Medicine ha scoperto che l’imaging cerebrale combinato con l’apprendimento automatico può rivelare sottotipi di depressione e ansia
La medicina di precisione potrebbe aver fatto il suo ingresso anche nel campo della psichiatria. Un team di ricercatori della Stanford Medicine ha scoperto che la combinazione di imaging cerebrale e apprendimento automatico può individuare diversi sottotipi di depressione e ansia. Lo studio, pubblicato su Nature Medicine, classifica la depressione in sei sottotipi biologici, o ‘biotipi’, e identifica quali trattamenti sono più o meno efficaci per tre di questi sottotipi.
“Sono necessari metodi migliori per abbinare i pazienti ai trattamenti” – ha dichiarato l’autore principale dello studio, Leanne Williams. “L’obiettivo del nostro lavoro è capire come possiamo fare la scelta giusta al primo tentativo, ma è frustrante non avere un’alternativa migliore a questo approccio unico per tutti”.
Circa il 30% delle persone affette da depressione sperimenta una forma resistente al trattamento, il che implica che vari farmaci e terapie non riescono a migliorare i loro sintomi. Per circa due terzi dei pazienti con depressione, il trattamento non riesce a ridurre completamente i sintomi a livelli di salute accettabili. Ciò è in parte dovuto al fatto che non esiste un metodo affidabile per determinare quale antidepressivo o tipo di terapia sarà efficace per un paziente specifico. I farmaci vengono prescritti attraverso un processo di tentativi ed errori, e può richiedere mesi o anni per trovare un trattamento efficace, se mai accade. Il continuo provare trattamenti senza successo può peggiorare ulteriormente i sintomi della depressione.
La novità portata dal nuovo studio
Per approfondire la comprensione della biologia alla base della depressione e dell’ansia, Williams e il suo team hanno analizzato 801 partecipanti precedentemente diagnosticati con queste condizioni, utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per misurare l’attività cerebrale. Hanno esaminato i cervelli dei volontari sia a riposo che durante l’esecuzione di vari compiti progettati per valutare le loro funzioni cognitive ed emotive. Gli scienziati si sono concentrati su specifiche regioni cerebrali e sulle connessioni tra di esse, già riconosciute come rilevanti nella depressione. Grazie a un metodo di apprendimento automatico noto come analisi a cluster, hanno raggruppato le immagini cerebrali dei pazienti, identificando sei modelli distinti di attività nelle regioni cerebrali esaminate.
Gli scienziati hanno anche randomizzato 250 partecipanti allo studio per ricevere uno di tre antidepressivi comunemente usati o terapia comportamentale verbale. I pazienti con un sottotipo caratterizzato da iperattività nelle regioni cognitive del cervello hanno risposto meglio all’antidepressivo venlafaxina rispetto a quelli con altri biotipi. Coloro che appartenevano a un altro sottotipo, con livelli più alti di attività cerebrale a riposo tra tre regioni associate alla depressione e alla risoluzione dei problemi, hanno mostrato un miglioramento dei sintomi con la terapia comportamentale verbale. Infine, i pazienti con un terzo sottotipo, caratterizzato da livelli più bassi di attività a riposo nel circuito cerebrale che controlla l’attenzione, avevano meno probabilità di vedere un miglioramento dei sintomi con la terapia verbale rispetto a quelli con altri biotipi.
“A nostra conoscenza, questa è la prima volta che siamo stati in grado di dimostrare che la depressione può essere spiegata da diverse interruzioni del funzionamento del cervello” – ha detto Williams. “In sostanza, è una dimostrazione di un approccio di medicina personalizzata per la salute mentale basato su misure obiettive della funzione cerebrale”.
Clicca qui per leggere l’estratto originale dello studio.
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