Gli organi possono invecchiare a una velocità differente. Conoscere la loro età biologica rispetto a quella cronologica potrebbe quindi essere utile per prevedere l’insorgenza di patologie. A provarci è un team della Stanford Medicine
Il processo di invecchiamento degli organi può variare notevolmente. Identificare la loro età biologica rispetto a quella cronologica si presenta come un prezioso strumento per anticipare l’insorgenza di patologie specifiche e intervenire in modo tempestivo. Questo approccio non solo offre l’opportunità di prevenire disturbi correlati a un particolare organo, ma promette anche di ridurre il tasso di mortalità. Al fine di realizzare questo obiettivo, un team di ricercatori presso la Stanford Medicine, situata in California (USA), ha sviluppato un innovativo esame del sangue. Questo test permette di quantificare l’età biologica di ciascun organo, consentendo interventi terapeutici precoci ancor prima che si manifestino sintomi clinici evidenti. I risultati di questa ricerca sono dettagliatamente pubblicati sulla rivista scientifica Nature.
“Possiamo stimare l’età biologica di un organo in una persona apparentemente sana” – ha affermato l’autore senior dello studio, Tony Wyss-Coray, professore di neurologia e D. H. Chen Professor II. “Ciò, a sua volta, predice il rischio di una persona di malattie legate a quell’organo”
Possibili processi di invecchiamento accelerati
Un’analisi condotta su una vasta coorte di oltre 5.000 individui ha rivelato che quasi il 20% della popolazione esaminata, composta da individui ragionevolmente sani con un’età pari o superiore a 50 anni, presenta un processo di invecchiamento accelerato nei loro organi. Questo fenomeno, se trascurato, può comportare un aumento del rischio di mortalità e potrebbe essere un segnale indicativo della presenza di malattie specifiche per ciascun organo. Ad esempio, un rapido invecchiamento del cervello e dei vasi sanguigni potrebbe fornire utili informazioni nella previsione della progressione della malattia di Alzheimer.
L’invecchiamento, noto per causare il deterioramento strutturale e funzionale dei tessuti, amplifica significativamente il rischio di sviluppare molte malattie croniche. Ricerche precedenti su animali hanno evidenziato la variabilità dell’invecchiamento e persino tra gli organi. Tuttavia, rimane ancora poco chiaro se questa variazione si rifletta negli esseri umani, influenzando il manifestarsi delle malattie legate all’età. Inoltre, le dinamiche molecolari che sottendono ai cambiamenti negli organi umani durante il processo di invecchiamento sono ancora scarsamente comprese.
“Numerosi studi hanno prodotto singoli numeri che rappresentano l’età biologica degli individui (l’età implicata da una sofisticata serie di biomarcatori) in contrapposizione alla loro età cronica (il numero effettivo di anni trascorsi dalla loro nascita)” ha affermato Wyss-Coray.
Il nuovo studio è andato oltre
Tony Wyss-Coray e colleghi hanno valutato i livelli di proteine plasmatiche del sangue umano provenienti da organi specifici per misurare le differenze di invecchiamento tra gli organi di individui viventi. Utilizzando modelli di apprendimento automatico, gli autori hanno analizzato l’invecchiamento in 11 organi principali – cuore, grasso, polmone, sistema immunitario, rene, fegato, muscolo, pancreas, cervello, sistema vascolare e intestino – in 5.676 adulti nel corso della vita umana.
Dopo aver stimato l’età degli organi, hanno scoperto che quasi il 20% della popolazione mostra un’età fortemente accelerata in un organo e l’1,7% mostra un invecchiamento in più organi. È stato scoperto che l’invecchiamento accelerato degli organi aumenta il rischio di morte del 20-50% e le malattie organo-specifiche sono state collegate a un invecchiamento più rapido degli organi.
O ancora, è stato riscontrato che gli individui con invecchiamento cardiaco accelerato avevano un rischio aumentato del 250% di insufficienza cardiaca. Inoltre, il team ha scoperto che l’invecchiamento accelerato del cervello e dei vasi sanguigni è in grado di prevedere la progressione della malattia di Alzheimer con la stessa efficacia della tau fosforilata (un importante segno distintivo della malattia), che è attualmente il miglior marcatore diagnostico basato sul sangue per la terribile patologia.
“Se riusciamo a riprodurre questa scoperta in 50.000 o 100.000 individui – conclude Wyss-Coray – significa che monitorando la salute dei singoli organi in persone apparentemente sane, potremmo essere in grado di trovare organi che stanno subendo un invecchiamento accelerato nei corpi delle persone e potremmo essere in grado di curarle prima che si ammalino”. Secondo l’esperto, inoltre, l’identificazione delle proteine organo-specifiche che meglio indicano l’eccessivo invecchiamento degli organi e, di conseguenza, un elevato rischio di malattia potrebbe anche portare a nuovi bersagli farmacologici.
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